Elle fut instituée le 22 janvier 1852 par les articles 11 et 12 du décret du prince-président Louis-Napoléon. La médaille est accordée aux sous-officiers, caporaux ou brigadiers, soldats ou marins, qui se seront rengagés après avoir fait un congé ou à ceux qui auront fait quatre campagnes effectives; à ceux dont les noms auront été cités à l'ordre de l'armée, quelle que soit leur ancienneté de service; à ceux qui auront reçu une ou plusieurs blessures en combattant devant l'ennemi ou dans un service commandé; à ceux qui se seront signalés par un acte de courage ou de dévouement méritant récompense.
Ces dispositions sont applicables à tous les employés gardes et agents militaires, qui dans les armées de terre et de mer, ne sont pas traités ou considérés comme officiers.
Une décision présidentielle du 13 juin 1852 avait admis que la médaille militaire, instituée spécialement en faveur des sous-officiers et soldats, pourrait être, par exception, conférée aux maréchaux de France et aux officiers généraux ayant rempli les fonctions de ministre ou exercé des commandements en chef.