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Engagé volontaire au 12ème Dragons en 1850, il est promu Maréchal des logis l'année suivante.
Nommé Sous-lieutenant au 7ème Hussards le 29 août 1854, il se trouve sous le commandement de son beau-frère, Jean-Salmon-Édouard O'BRIEN, qui a épousé Anne-Marie-Cécile TOSCAN DU TERRAIL, quelques mois auparavant, le 25 février 1854, et qui est alors capitaine adjudant-major du régiment. Le 7ème Hussards quitte Clermont-Ferrand pour l'Algérie et la Kabylie où se développe une vive agitation qu'un corps expéditionnaire de 27 000 hommes est chargé de réprimer. Le régiment est cantonné à Mustapha, division d'Alger, en 1856. Léon TOSCAN DU TERRAIL, comme officier d'ordonnance du général BOURBAKI, participe durant le printemps de l'année suivante à la campagne du Djurjura et aux combats de Tizi Ouzou et d'Ouargla.
En 1859, l'Empereur Napoléon III, après les accords de Plombières signés l'année précédente avec le royaume de Piémont Sardaigne, engage 120 000 hommes pour chasser les Autrichiens de l'Italie du Nord et permettre l'Unité Italienne en échange de la Savoie et Nice. C'est la Campagne d'Italie ou Campagne de Piémont et de Lombardie. Le 2ème et le 7ème Hussards forment la Brigade du comte DE CLÉREMBAULT, première brigade de la division de cavalerie légère du général et comte PARTOUNEAUX, rattachée au 3ème corps sous les ordres du maréchal CANROBERT. Léon TOSCAN DU TERRAIL se bat à Solferino, le 24 juin 1859. Il fait partie des deux escadrons du régiment chargés du soutien de la batterie d'artillerie de la division de cavalerie déployée sur les hauteurs de Médole. Jusqu'à midi, les cavaliers sont exposés passivement au feu de l'artillerie et les escadrons et souffrent de plusieurs pertes. Notamment Léon TOSCAN DU TERRAIL est blessé d'un éclat d'obus à la tête. Cette blessure ainsi que sa bravoure au combat lui valent la légion d'honneur, ainsi que la médaille d'Italie.
Le 22 août 1860, Léon TOSCAN DU TERRAIL est promu au grade de
Lieutenant en second puis au grade de Lieutenant en
premier avant d'obtenir ses galons de Capitaine en
1867. Durant cette époque le 7ème Hussards est caserné à Castres puis
à Béziers. Quelques années encore et c'est la guerre de 1870 qui oppose la
France à la Prusse alliée aux états allemands : Bavière, Saxe,
Wurtemberg, ... À nouveau réunis, les 2ème Hussards du Colonel
CARRELET et le 7ème Hussards du Colonel CHAUSSÉE font partie de la
1ère Brigade du Général DE MONTAIGU et de la Division de Cavalerie du
Général LEGRAND. Le régiment est engagé à Borny, puis charge lors de la bataille
de Mars la Tour. Toscan du terrail est compris dans la capitulation de Metz en
octobre 1870.
A la reconstitution du régiment après la guerre, il prend le
commandement du 6e escadron. Il se marie le 5 octobre 1874 à Bordeaux avec
Sophie-Marie-Antoinette DE LENTZ, née le 5 juin 1843 à Athènes, fille de
Paul-Frédéric-Alexandre, consul de Russie à Bordeaux et de Joséphine STEIDN DE
PLESSENET.
En 1880, promu Chef d'escadron au 17ème Chasseurs à cheval, Léon TOSCAN DU TERRAIL est en service au camp de Rocquencourt. Deux ans plus tard, il est nommé Lieutenant-colonel au 12ème Cuirassiers.
En 1886, Léon TOSCAN DU TERRAIL est nommé Colonel et affecté au 12ème Hussards caserné Quartier Beaumanoir à Dinan. Il a alors 56 ans. En 1889, Léon TOSCAN DU TERRAIL est élevé au grade de Commandeur de la Légion d'Honneur. L'année suivante, ayant atteint l'âge de 60 ans, il quitte son commandement au 12ème Hussards pour être placé dans le cadre de réserve.
Léon TOSCAN DU TERRAIL décède à Nice le 6 avril 1911.
