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Elève de l'école de Saint Cyr entre 1843 et 1845, il est nomméSous lieutenant le 1/10/1845, au 8e régiment de dragons. Envoyé à Saumur entre 1846 et 1847 pour y parfaire son instruction, il est placé au 4e régiment de cuirassiers.
Promu Lieutenant le 11/11/1848, il retourne à Saumur comme lieutenant d'instruction entre 1850 et 1851.
A sa sortie, il est promu Capitaine le 30/9/1851. Il prend alors successivement les fonctions de capitaine adjudant major, capitaine instructeur, puis capitaine ecuyer à l'école de Saint Cyr le 28/10/1853.
Le 1/6/1854, il est nommé officier d'ordonnance du général Morris avec qui il part pour la Crimée. Il reste en Orient avec le commandant du corps de cavalerie, jusqu'au 7/8/1856, participant au combat de Balaklava et aux batailles d'Inkermann et de Tratkir.
Le 2/4/1856, il est promu Chef d'escadrons au 4e régiment de Hussards. Le 14/3/1859, il passe au 1er régiment des cuirassiers de la Garde avec lequel il fait la campagne d'Italie. Il y est promu Chevalier de la Légion d'Honneur le 11/7/1859
Lieutenant Colonel le 11/8/1862 au 1er régiment de Carabiniers, il passe Colonel le 12/8/1866 au 7e régiment de chasseurs.
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La guerre de 1870 oblige la rappatriement des deux escadrons d'Italie et le régiment se concentre à Paris où il est affecté au 12e corps d'armée. Rejoignant l'armée de Chalons dans les Ardennes, il assiste au combat de Mouzon où il perd ses bagages. Les journées de Sedan sont cruelles : Le 7e régiment de chasseurs est décimé, perd deux escadrons et pour éviter d'être pris par l'ennemi, traverse temporairement la frontière Belge pour echapper à l'encerclement.
Concentré à Carcassonne, le régiment est reconstitué. le colonel Thornton est nommé Général de Brigade le 3/10/1870 et
prend le commandement d'une division d'infanterie dans les Vosges. En novembre
il est aussi nommé général de division à titre provisoire, grade qu'il ne
conservera pas à la fin de la guerre. Il fait campagne à l'armée de l'Est et fait partie des officiers devant passer en Suisse après la difficile campagne d'hiver.
A la réorganisation de l'armée après la
défaite, il est nommé à la tête de l'école de cavalerie de Saumur, lors de sa
réouverture le 12/2/1872. "Le général Thornton y a marqué comme
organisateur. Sa haute compétence, ses grandes qualités militaires, sa droiture,
sa bouillante ardeur, jusqu'à sa physionomie franche et sympathique, en ont fait
l'un des chefs les plus aimés. Il avait le génie de ce commandement si
difficile. Il sut donner la note juste à cette jeunesse dont l'exubérance
souffrait du deuil de la France , il bannit l'insouciante confiance dans la
fortune qui nous avait trahi et il mit à la place le sérieux que les
circonstances commandaient, mais sans contrainte, ni tristesse, et chacun se mit
à l'oeuvre avec la conviction du devoir qui s'imposait" (Les origines de
l'école de cavalerie - Cpt Picard)
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Promu au grade de Général de Division le 20/9/1875, il sert dans diverses commissions avant de prendre le comandement de la 4e division de cavalerie en 1877. Fait Commandeur de la Légion d'Honneur en 1878, il prend ensuite la tête de la 1er division de cavalerie en mars 1879. Membre du Comité de cavalerie entre 1880 et 1885, il est placé dans la section de réserve en 1886, Grand Officier de la Légion d'Honneur.
Il est mort le 26/4/1898.
