A ce moment, l'ennemi paraissait plus nombreux et, derrière les tirailleurs prussiens, postés dans les bois et dans les carrières, on vit sortir une forte colonne d'infanterie qui s'arrêta à 150 mètres environ en avant du bois, derrière un pli de terrain qui les garantissait à peu près de nos projectiles. Nos hommes, bien embusqués, ne bougèrent pas et répondirent à leur feu. J'ordonnai alors aux deux bataillons du 76e qui formaient ma réserve de se placer sur la ligne des avant-postes, leur droite appuyée au bataillon de chasseurs qui occupait la maison. Mais l'ennemi était trop près de nous pour ne pas chercher à le débusquer (le 76e). Comprenant l'importance de la position, je donnai l'ordre au commandant de Brauneck, du 76e, dont le bataillon était placé vis-à-vis des carrières, de se lancer en avant et de tâcher de séparer le bataillon qui se tenait dans les carrières du reste de la colonne qui se trouvait vis-à-vis du bois. Ce mouvement eut un plein succès, détermina la retraite de la colonne prussienne dans le bois, et le bataillon qui s'était imprudemment engagé dans les carrières fut presque entièrement anéanti. Cette position avancée fut maintenue jusqu'à la fin de la journée. L'ennemi, qui avait établi deux batteries au coin du bois et sur la route de Conflans, nous envoyait des obus pour tâcher de désorganiser notre ligne; ces obus nous firent peu de mal. Pendant l'action de la gauche, une vive canonnade avait lieu vers la droite; une batterie divisionnaire, placée à la droite de la ferme occupée par les chasseurs à pied, était démontée et la maison incendiée un moment après. Les hommes qui l'occupaient purent en sortir sans accident. Quelques-uns d'entre eux furent blessés par des éclats de pierres ou d'obus. La batterie de mitrailleuses, qui était venue remplacer la batterie divisionnaire, n'était pas placée dans une position avantageuse et dut se retirer sous le canon ennemi, dont les boulets ne cessaient de tomber aux environs de la ferme. La ligne se trouva ainsi dégarnie d'artillerie et celle de l'ennemi resta en position et continua ses feux jusqu'à la fin de la journée.

A 8 h. 30, nos grand'gardes sont obligées de reculer et de venir s'appuyer sur les régiments de la lre brigade (Valazé).

A 11 heures, la canonnade commence; le 76e reçoit l'ordre de se porter en avant; le Ier bataillon, avec le 77e de ligne, s'établit le long des fossés de la route de Verdun, à la gauche des maisons du Point-du-Jour; les excavations de ces fossés sont pour nos troupes une tranchée toute faite. Le IIe et le IIIe bataillon sont placés en réserve, un peu en arrière, dans le pli du terrain formé par le ravin qui descend vers Rozérieulles. Devant nous, de l'autre côté du ravin, le terrain est nu et forme une espèce de glacis de près d'un kilomètre de largeur, qui remonte en pente douce vers les bois de Vaux et de Gravelotte, alors occupés par l'ennemi. Au milieu de ce terrain se trouvent des carrières dans lesquelles l'ennemi avait envoyé quelques tirailleurs. Vers 3 h. 30, le 33e régiment prussien, sortant des bois, parut vouloir occuper ces carrières et menacer notre gauche. Une charge vigoureuse à la baïonnette, conduite par le commandant de Brauneck, qui montra dans cette circonstance la plus grande énergie, et exécutée par une partie du 1er bataillon, les força à reculer. Ils abandonnèrent dans les carrières un assez grand nombre des leurs, qui furent tous massacrés ou faits prisonniers par nos soldats. Dès le commencement de ce mouvement, le IIe bataillon avait reçu l'ordre de se porter en avant, ne laissant en réserve que le IIIe bataillon, qui vint s'établir, en dernière ligne, derrière la gauche de la position.

Emery Nicolas Felix Bourlet Né le 22/4/1825 à Clamecy. Fils d'un avocat, il est saint cyrien de la promotion d'Isly (1843-1845) et sort officier au 9e régiment d'infanterie légère (120e sur 274 élèves). Il est nommé Lieutenant le 25/6/1849, puis Capitaine le 15/1/1854. En 1855, les régiment léger sont supprimés et le 9e léger et renommé en 84e régiment d'infanterie. A cette date, Bourlet est capitaine adjudant major, détaché comme commissaire au tribunal militaire de Lyon. Bourlet rejoint son régiment en Crimée en septembre 1855 et y reste jusqu'au 26/8/1856. Au retour de crimée, Bourlet est nommé substitut au tribunal militaire à Paris. Il accompagne ensuite son régiment durant la campagne d'Italie. Le 84e RI est attaché au 1er corps d'armée et participe aux batailles de Montebello, Mélégnano et Solférino. Bourlet y recoit la médaille d'Italie et la croix de la valeur militaire sarde. Chef de bataillon le 12/8/1862, il est major du 88e RI et reçoit la croix de la légion d'honneur en 1863. Il obtient de passer au 2e régiment des voltigeurs de la Garde vers 1867. C'est dans cette fonction qu'est pris le cliché ci contre. Il est nommé Lieutenant colonel au 76e RI le 27/2/1869 et participe aux combats devant Metz où le régiment subit de lourdes pertes. Capturé à la capitulation de Metz, il revient en France dans son même poste en 1871. Il ne figure plus dans l'annuaire de 1874 Photo Mulnier (Paris)

Pendant toute la journée, nos feux de mousqueterie et celui des mitrailleuses arrêtèrent les colonnes ennemies, qui ne purent déboucher du bois de Vaux et du ravin de Gravelotte. A la tombée de la nuit, l'ennemi tenta un dernier effort; une forte colonne, profitant de l'obscurité, s'approcha de nous, vers notre droite; il y eut d'abord de l'hésitation à reconnaître que c'était l'ennemi; mais, dès qu'on put le distinguer, un feu violent de mousqueterie l'accueillit à 400 mètres et dut lui causer des pertes considérables, car on ne le revit plus. Vers 9 h. 30, alors que la nuit était complètement venue, une tentative semblable se produisit devant le front du 77e de ligne et vers la gauche du 76e ; il s'ensuivit une fusillade très vive qui ne s'éteignit complètement que vers 10 h. 30. La brigade Jolivet reçut l'ordre de passer la nuit sur les positions qu'elle occupait, pendant que la lre brigade descendait dans le ravin pour y établir son bivouac. On essaya d'établir une grand'garde du 76e dans la ferme de Moscou, mais l'incendiequi, pendant toute la journée, avait dévoré ses bâtiments, éclairait encore de ses sinistres lueurs le terrain environnant, de sorte que nos soldats furent aperçus par l'ennemi, qui se mit aussitôt à tirailler et les força de se retirer.

Dans la soirée, les Prussiens tentèrent à plusieurs reprises de déboucher en force des bois qui leur servaient d'abri, mais chaque fois, accueillis par un feu bien dirigé, ils durent battre en retraite; ceux d'entre eux qui réussirent à s'approcher de nos lignes furent vivement chargés à la baïonnette et laissèrent le terrain jonché de leurs morts. Vers 9 heures du soir, le reste du IIe bataillon fut appelé pour soutenir notre gauche; à ce moment les Prussiens réitérèrent leur tentative, et à la faveur de l'obscurité arrivèrent jusqu'à une très faible distance de la route, dans les fossés de laquelle était établi le IIIe bataillon (commandant Lemontagner). La fusillade s'engagea presque à bout portant, et l'ennemi décimé dut encore une fois abandonner le terrain et rentrer précipitamment dans le bois de Vaux. Tous les efforts de l'ennemi sur notre gauche avaient ainsi complètement échoué, grâce à la vigoureuse défense de la lre division.

Auguste Désiré Louis Marie Lemontagner Né le 4/1/1825 à Chateaulin (Finistere), Lemontagner est un officier sorti du rang. Il a servi comme officier au 2e régiment de Zouaves entre 1859 et 1869 et s'est notamment distingué à la prise de Laghouat où il a été blessé, et au siège de Sébastopol. Il a été promu Chef de bataillon le 24/12/1896 au 77e régiment d'infanterie, il en commande le 3e bataillon durant la guerre. Fait officier de la Légion d'Honneur après les batailles autour de Metz, il suit le sort de l'armée qui capitule à Metz le 29/10/1870. Lemontagner finit sa belle carrière comme Colonel, Commandeur de la Légion d'Honneur. Photo cazé (Cambrai)

Ce ne fut que plus tard que nous pûmes nous rendre un compte exact du plan de l'ennemi, plan qui, s'il eût réussi, ne tendait à rien moins qu'à nous couper entièrement la retraite sur Metz et nous rejeter sur le gros de l'armée ennemie; le meilleur garant de la ténacité de la défense de la gauche française est l'état-major prussien lui-même qui dit en propres termes dans son rapport sur la journée du 18: « Tous les efforts de notre droite vinrent se briser contre des tranchées-abris admirablement défendues. » (On avait à la hâte exhaussé les talus bordant la route et c'est ce qui explique le mot tranchées-abris dont se sert le rapport allemand.)