Les héros de la conquête de l'Algérie

Yusuf est le prototype du héros de la campagne d'Algérie. Tout dans son histoire pourrait illustrer un livre d'aventures. Né en Italie vers 1808, il a été enlevé très jeune sur la côte par les pirates barbaresques. Conduit à Tunis, il est pris sous la protection du Bey qui fait son éducation et l'affecte dans sa garde Mamelouque. En 1830, pris dans une intrigue amoureuse avec la fille du Bey, il doit s'enfuir et va se mettre au service de la France qui prépare le débarquement d'Alger. Employé tout d'abord comme interprète par le maréchal Bourmont, il est nommé Capitaine aux chasseurs algériens après la prise de la ville.

Son caractère extraordinaire, son courage à toute épreuve et sa connaissance des moeurs arabes lui offrent un très fort crédit auprès du corps expéditionnaire. Lors du siège de Bône par le Bey de Constantine, ayant appris la fuite du gouverneur de la ville, Yusuf et le capitaine d'Armandy conçoivent le courageux projet de s'y introduire avant que les assiègeants ne soient instruits de l'évacuation. Il s'y introduisent et hissent le drapeau français. Furieux, le Bey a recours à la corruption et parvient à gagner quelques zouaves de la garnison qui forment le complot de tuer leurs deux officiers. L'ayant appris, Yusuf rassemble les principaux meneurs, fait abaisser le pont levis, les conduit sur le glacis et fait halte. se retournant vers eux : "Vous avez résolu de tuer vos officier et de livrer la casbah à l'ennemi ! Vous êtes des traitres et des lâches !" A cette foudroyante apostrophe, les conjurés restent muets. "Quoi Jacoub, quoi Mouna, vous restez impassibles ! Voici le moment de mettre une partie de votre projet à execution : Frappez, je vous attends. Vous ne me donnez pas le signal de l'attaque : alors moi je commence" et de deux coups de pistolet il leur fracasse le crâne. "Maintenant, s'écria-t-il aux autres, à l'ennemi !" et les entrainant à sa suite, il rentre quelques heures plus tard dans la casbah après avoir fait essuyer aux assiégeant des pertes cruelles.

Sa brillante conduite lors du siège lui vaut le grade de Chef d'escadrons le 7/4/1833, puis de Lieutenant Colonel, commandant les Spahis de Misserghin, troupes indigènes qu'il conduit magnifiquement au feu. En avril 1840, avec 800 cavaliers, il est enveloppé par toutes les troupes de Bou Hamédi, qui au nombre de 8000 cavaliers débouchent de la gorge de Tem Salmet. Le position est critique. Protégé par un escadron que commande le capitaine de Montebello, Yusuf bat en retraite, forme son infanterie en carré pour résister aux forces croissantes d'un ennemi acharné, et execute avec les renforts qui lui arrivent d'Oran un retour offensif des plus désastreux pour les troupes du Khalifat de Tlemcen. L'ennemi perd dans cette chaude affaire près de 400 hommes, contre 42 pour nos troupes.

En 1842, il est promu Colonel et mis à la tête de tous les spahis d'Algérie par Bugeaud qui écrit : "il était bien peu d'officiers de cavalerie légère qu'on pût lui comparer, et que jamais on n'avait montré plus d'élan, plus d'activité d'esprit et de corps". Il s'illustre à nouveau lors de la prise de la Smala d'Abd el Kader et lors de la bataille d'Isly. détailler tous ses exploits serait impossible ici, mais plus de détails sur sa carrière sont disponibles sur sa page.

Yusuf est aussi engagé en Orient à la tête d'un corps d'irréguliers, mais avec moins de succès. Il atteint le sommet de sa carrière lors de sa nomination comme Général de division le 18/3/1856, mais ce grade et son age ne lui permettent plus de s'illustrer comme avant à la tête de ses hommes. L'époque aussi a changé et le temps n'est plus aux coups de mains, ni aux exploits individuels. Disgracié, il est envoyé à Montpellier commander une division en 1865. Il y meurt un an après.

Après avoir combattu à Isly, le commandant de Cognord, dont la carrière est décrite ici, rencontre son destin le 24 septembre 1845 à Sidi Brahim. Il a déjà 46 ans.

Afin de mettre de l'ordre dans des tribus voisines qui se querellaient, Le lieutenant-colonel de Montagnac emmène avec lui le 8e bataillon de Chasseurs d'Orléans sous les ordres du commandant Froment-Coste et le 2e escadron du 2e Hussards sous le commandement du chef d'escadron Courby de Cognord. La colonne se composait de 355 officiers, sous-officiers et chasseurs ; 67 officiers, sous-officiers et hussards ; 1 interprète, 1 ordonnance et 2 soldats du Train, soit un total de 426 hommes. Le détachement quitte Djemaa-Ghazaouat à 9 heures du soir. Après une marche fatigante de 20 kilomètres, la colonne s'arrête avant le jour, le 22 septembre. A 23 heures, la troupe lève le camp, et après une marche pénible, le bivouac est établi. Le 24 septembre, à 6 h 30, le lieutenant-colonel de Montagnac donne l'ordre au commandant Courby de Cognord de monter à cheval, en selle nue, avec ses hussards et au capitaine de Chargère de le suivre avec trois compagnies de chasseurs. Le commandant Froment-Coste reste au camp avec la compagnie de chasseurs Burgard et la compagnie de carabiniers du capitaine de Géréaut. La petite colonne de hussards et de chasseurs guidée par de Montagnac s'engage dans un ravin et, apercevant de nombreux cavaliers qui tiennent les crêtes, il prescrit au commandant Courby de Cognord de les disperser.

Le commandant Courby de Cognord échelonne ses deux pelotons ; le nombre des ennemis augmente considérablement, mais au lieu de se retirer comme d'habitude, ils résistent. La mêlée devient bientôt sanglante. Les pertes des hussards sont sensibles, le lieutenant-colonel de Montagnac est grièvement blessé ; le capitaine Gentil de Saint-Alphonse est tué et le lieutenant Klein, du 2e Hussards, est blessé plusieurs fois. Le commandant Courby de Cognord est indemne. Lancé à vingt pas de ses pelotons, il lutte contre la horde, mais son cheval est blessé à deux reprises : il chancelle et tombe avec son cavalier. Le hussard Testard lui offre son cheval et rejoint ses camarades les chasseurs. Il prend au passage les pistolets sur le cheval mort du commandant Courby de Cognord et tire sur des cavaliers arabes qui le poursuivent. Courby de Cognord rallie les hussards et exécute avec eux de nouvelles charges, mais la cohésion ne peut se maintenir, de nombreux cavaliers sont démontés et se défendent en groupes ou isolément. De nouveaux cavaliers arabes surgissent de toutes parts. Le commandant Courby de Cognord, ne pouvant se rabattre sur les chasseurs, trop loin, se dirige avec ses hussards sur un mamelon. Il perd alors son deuxième cheval. Le lieutenant-colonel de Montagnac, qui s'était joint aux hussards, est de nouveau blessé. Les trois compagnies de chasseurs veulent rejoindre le commandant Courby de Cognord, mais n'y parviennent pas : ils sont débordés, dispersés, anéantis. Une scène épouvantable de carnage se produit ; les hussards et les chasseurs tombés sont décapités et leurs têtes présentées aux survivants. Le lieutenant-colonel de Montagnac, quoique très blessé, envoie le maréchal-des-logis-chef Barbut, du 2e Hussards, prévenir le commandant Froment-Coste de venir le rejoindre. Ce sous-officier est poursuivi par plus de 300 cavaliers qui ne parviennent pas à le rattraper. Les hussards à pied et les chasseurs se forment en carré et cette vaillante phalange se défend courageusement. Le lieutenant-colonel de Montagnac meurt. Le commandant Courby de Cognord est alors frappé de trois coups de feu et de deux coups de yatagan ; il est fait prisonnier et emmené à cheval par un chef arabe. Les deux autres compagnies accourues ont le même sort ; submergés, les chasseurs se défendent avec bravoure le commandant Froment-Coste est tué, le capitaine de Géréaut se réfugie avec ce qui reste dans le marabout de Sidi-Brahim et repousse les assauts de l'ennemi pendant la journée du 25 septembre.
La sauvagerie des Arabes s'est assouvie sur les morts ; après le combat, 320 cadavres sans tête jonchaient le sol dont 54 du 2e escadron du 2e Hussards ; 90 chasseurs et hussards étaient prisonniers, tous blessés plusieurs fois. Le caporal Lavayssière, seul gradé restant, prend le commandement et le 26 septembre, après de nombreux engagements avec les Arabes, il rejoint Djemaa-Ghazaouat avec 16 survivants dont un hussard.

Après une captivité éprouvante, Courby sera libéré contre rançon en 1846.

Une page sur les héros de l'armée d'Afrique ne peut pas faire l'impasse sur Canrobert. Arrivé en Algérie dès 1832 comme jeune Lieutenant, il est de tous les combats, le plus souvent au premier rang.

Capitaine du 47e de ligne, il est l'un des premier sur la brêche de Constantine où il est blessé en retournant faire savoir au duc de Nemours que le régiment avait pris pied dans la place. Il y est nommé chevalier de la Légion d'Honneur.

Nommé ensuite aux chasseurs à pied, il se bat au col de la Mouzaïa et réduit la rebellion de Bou Maza. Il commande les troupes les plus prestigieuses de la conquête : le 5e bataillon de chasseurs, le 2e régiment de la Légion étrangère et le 3e régiment de Zouaves.

Le 10/12/1849, il a sans doute son heure de gloire à l'assaut de Zaatcha, comme il le raconte dans ses mémoires :

" Un nouvel assaut est aussitôt décidé. Il y a trois colonnes. Les colonels de Barral et de Lourmel commandent celles de gauche et du centre. Moi, celle de droite. Bourbaki battra la campagne pour empêcher les arabes du dehors de prêter main forte aux assaillants. Il n’y a pas d’illusions à se faire : l’affaire serait chaude et terrible, un grand nombre d’entre nous y resterait. De nos têtes de sape nous étions tout près des brèches. Elles étaient faites de décombres avec des inégalités inouïes, des pans de murailles à moitié éventrés qui menaçaient de s’écrouler, et des trous profonds. Des acrobates ou des coureurs habiles semblaient seuls pouvoir cheminer en pareil labyrinthe ; des caves et des silos que nos boulets et nos bombes avaient fouillés rendaient le sol mouvant. Partout des Arabes fanatisés, décidés à se faire tuer, pourvus de munitions, étaient prêts à nous cribler de coups de fusils à bout portant. J’étais terriblement vieux le jour et le soir qui précédèrent l’assaut. Ceux qui prétendent n’avoir jamais eu la crainte de la mort... je ne les crois pas. Je fis mon testament. Je n’avais guère que mes armes, mes chevaux et mes équipages. Je léguai le tout aux fils du général Marbot ; c’étaient mes amis les plus dévoués et les plus tendres. Puis j’écrivis une longue lettre à l’un deux ; ça n’atténua pas la fatigue de mes yeux car l’ophtalmie gagnée dans les Aurès, aux environs de Batna, me faisait cruellement souffrir ce soir là. Je m’occupai ensuite de la composition de la colonne d’assaut. Je désignai pour marcher avec moi les capitaines Bisson et Toussaint, les lieutenants Dechar et Rosetti ; derrière eux devaient venir 16 zouaves et soldats éprouvés, ils étaient commandés par un sergent du nom de Royer qui est maintenant colonel et commandeur de la légion d’honneur. La colonne d’assaut venait ensuite, composée des zouaves et du 5^e bataillon de chasseurs à pied (dont j’avais été le commandant). Au lever du soleil, la colonne se masse dans la tranchée. On se forme selon l’ordre prescrit, tandis que, toutes dispositions prises, chacun attend le signal. Un zouave sort des rangs, sanglotant, pleurant, comme pris d’une attaque : « Je n’ai pas demandé à aller là, j’ai peur ! » Et le voilà gesticulant, courant dans les rangs. Tous autour de lui d’éclater de rire et de la chasser à coups de pied au ... Enfin, le moment est arrivé ! A cet instant, je me souviens de Constantine ; je revois ma vie comme un panorama ; j’ai le sentiment que je vais peut être y rester. Mais, chassant cette idée, je me tourne vers la colonne et je crie : « Zouaves ! si aujourd’hui vous entendez sonner la retraite, rappelez vous que ce n’est pas pour nous ! » puis, tirant mon sabre et jetant au loin le fourreau, ainsi qu’un objet inutile et gênant en cette occasion, je m’élance l’épée haute : « A moi zouaves ! ». Nous gravissons le brèche à quatre pattes, trébuchant, tombant, nous cramponnant. Une grande partie des miens est tuée, mais le reste, moi toujours à sa tête, nous débouchons dans la ville. Là, que de ruelles, de maisons en ruines, d’obstacles ! Les coups de fusil partent de partout. Il faut fouiller chaque maison, chaque cave. Nous cheminons ainsi, perdant toujours du monde, mais passant à la baïonnette tout ce que nous rencontrons. De temps en temps, je me retourne, je regarde autour de moi. D’abord je ne vois plus ni Rosetti, ni Toussaint. Puis c’est Dechar qui tombe. Mais toujours à mon côté, le zouave Aubert tient toujours mon fanion tricolore. Je monte sur une terrasse, le fanion y est planté en même temps. Nous arrivons au bout de la ville et nous nous trouvons en présence d’une habitation plus grande, plus solide que les autres. Un feu d’enfer part de chacune des fenêtres. C’est la maison de Bou Zian. En une minute, dix zouaves tombent tués ou blessés. On amène une pièce de canon pour attaquer cette forteresse. Les canonniers sont criblés de balles avant le premier coup de canon. Un sous officier du génie se dévoue pour aller placer un sac à poudre contre la muraille et y mettre le feu. Le mur s’écroule : cinq cent Arabes, les derniers défenseurs de Zaatcha sont là. Les zouaves impatients se précipitent par la brèche béante et toute fumante produite par l’explosion, sorte de trou noir, et tuent tout, malgré la fusillade. Bou Zian est pris le dernier. Sur l’ordre du général Herbillon, on le fusille. On retrouve le cadavre de son fils traversé de deux coups de baïonnette. C’était un jeune homme d’une rare beauté dont les yeux avaient gardé dans la mort l’expression du désespoir. La ville est prise, tous ses défenseurs sont morts. Combien nous a coûté cette conquête ? Les quatre officiers qui m’accompagnaient sont tués ou blessés. Sur les seize zouaves qui me suivaient, douze sont tombés. Je suis sain et sauf. Lorsque nous nous comptons, je me sens pris d’une tristesse intense et je demeure profondément abattu. Mes pauvres camarades, mes amis perdus à jamais ! C’est l’horreur de la guerre. Je vais d’abord à la maison où l’on doit amener les blessés. Je m’assure qu’on fait l’impossible pour les soulager. Puis, épuisé moralement par la perte d’êtres auxquels je m’étais attaché, épuisé physiquement aussi, par tant d’émotions violentes, je rentre dans ma tente où mon ordonnance m’attend. Je trouve préparé mon modeste déjeune ; je comptais le partager avec les quatre officiers, mes compagnons, et je suis seul. J’ai le cœur horriblement serré : je mange à peine ; je me couche à terre où je dors comme du plomb. A mon réveil, je trouve devant ma tente, fixé à la baïonnette d’un fusil, la tête de Bou Zian. A la baguette pend celle de son fils ; à la deuxième capucine est celle de l’un des autres chefs insurgés. Avant de les exposer au camp aux yeux des Arabes, qui pourront constater que leur shérif et ses califes sont morts, les zouaves ont voulu me faire l’hommage de ce sanglant trophée. Je suis écœuré ; je me fâche à la vue de ces dépouilles dignes des barbares : « Que voulez vous ? m’objectent les zouaves ; ils se défendaient : il fallait bien les tuer si nous ne voulions pas qu’ils nous tuent." Je suis obligé de me résigner à cet usage indispensable pour frapper l’esprit des populations toujours disposées à se soulever."

La suite de sa carrière sera tout autant extraordinaire et il atteindra les sommets. Mais dans les commandements supérieurs, il ne retrouvera plus jamais l'allant et l'esprit de décision qu'il avait manifesté dans ses grades où il commandait directement la troupe et en était adulé.