Le siège de Puebla
Mars - Mai 1863

Après le renvoi du général de Lorencez, consécutif à l'échec du premier siège de Puebla (mai 1862), le nouveau commandant en chef, le général Forey, réorganise son corps d'armée, composé de deux divisions (généraux Bazaine et Felix Douay) et d'un brigade de cavalerie, pour un total de 28.000 hommes.
Ces troupes quittent Orizaba le 22/02/1863 et arrivent devant Puebla dont l'investissement commence le 16 mars. Les forces mexicaines, commandées par Ortega (22.000 hommes) avaient puissamment renforcé la ville par des fortifications externes, completées par l'organisation de la ville en "cadres" (îlots de maisons que séparaient des rues à angles droits) tranformées en autant de citadelles. Les monuments et édifices religieux, en maçonnerie massive, étaient mis en état de défense et employés, soit comme réduits, soit comme magasins.
Le 23 mars, dans la nuit, la tranchée est ouverte.

"Au Cerro San Juan, le 2/4/1863.
Monsieur le Maréchal,
J'avais fixé le 23 mars pour enlever le fort de San Xavier, sur lequel se dirigeaient nos attaques, et j'ai l'honneur de faire connaitre à votre Excellence les détails de cette opération.
Le fort de San Xavier offre à l'ouest un front bastionné ; au nord, une grande courtine ; à l'est, une lunette couvrant l'entrée du côté de la ville ; et au sud, un front bastionné irrégulier. Ces ouvrages formant une enceinte continue, entourent une vaste construction qui comprend un pénitencier relié au couvent de San Xavier. L'ensemble de ce solide édifice a environ 180 mètres de long sur 60 de large. Il renferme trois cours intérieures et divers corps de bâtiments. Les abords étaient couverts de défenses accessoires et flanqués par de nombreuses pièces encore intactes. La défense était donc facile et la disposition intérieure des bâtiments permettaient de la pousser jusqu'aux dernières limites.
Il était indispensable de s'emparer de ce grand obstacle. Les travaux du génie nous en avaient rapprochée. Le feu de l'artillerie en avait ruiné les batteries. Il appartenait à l'infanterie de faire le reste.
Confiant dans la vigueur et l'énergie de mes troupes, je n'hésitai pas à ordonner l'assaut. Le 1er bataillon de chasseurs à pied et un bataillon du 2e zouaves formèrent les colonnes d'assaut. Un bataillon du 51e et un du 3e zouaves composèrent la réserve, indépendamment des deux bataillons de garde de tranchée. Je confiais la direction de cette importante opération au général Bazaine, qui, accompagné de son état-major, vint à une heure de l'après-midi prendre le commandement de la tranchée.

Le général de division commandant en chef Forey"

Extrait de l'historique du 2e régiment de zouaves :

Toute la journée du 29 mars la canonnade contre le fort de Saint-Xavier ne cesse pas une minute. L'assaut du fort a été fixé pour cinq heures du soir et le général en chef a décidé que l'honneur de cette périlleuse attaque sera réservé aux deux bataillons qui, le 5 mai précédent, ont échoué dans leur entreprise contre le fort de Guadalupe : 1er bataillon de chasseurs à pied et le 2e bataillon du 2e Zouaves.
Le général Bazaine doit diriger l'opération. Dès quatre heures, des gradins de franchissement sont établis dans la quatrième parallèle et des échelles sont préparées. Derrière la parallèle, les deux bataillons désignés sont rassemblés ; quatre autres sont prêts à soutenir l'assaut. Dans les deux bataillons qui forment la colonne d'attaque, trois groupes sont formés, composés de deux compagnies de chasseurs à pied et de deux compagnies de zouaves. Le premier groupe comprend trois compagnies de zouaves.
Pendant une heure, de quatre à cinq, le feu de notre artillerie redouble ; tous les boulets sont dirigés sur le deuxième étage du fort. Enfin la brèche est jugée praticable. L'artillerie cesse tout à coup de tonnerre ; un silence profond succède à la furieuse canonnade. Quelque chose de grand se prépare.

Les zouaves, impatients, leur fusil en main, ont les yeux fixés sur le commandant Gautrelet qui doit leur donner le signal. Enfin, à cinq heures le signal est donné. Le premier groupe d'attaque fait irruption hors de la parallèle et se précipite vers le fort. Les défenses accessoires accumulées par l'ennemi sont rompues et franchies. En vain, la fusillade crépite et la canonnade fait rage. Quelques minutes suffisent aux zouaves pour arriver jusqu'aux fossés. Au moment où ils escaladent le talus, les camarades du deuxième groupe, qui a suivi le premier, sautent à leur tour dans le fossé.
De haut en bas, les Mexicains déchargent leurs fusils, mais les zouaves ne leur laissent pas le temps de tirer deux fois. Ils passent à travers les brèches et pénètrent dans le fort. Tout d'abord, ils ne rencontrent pas la résistance à laquelle ils s'attendaient ; mais, au moment où elle débouche dans la deuxième cour intérieure, la tête de colonne est reçue par une fusillade intense qui part des corridors et des fenêtres du rez-de-chaussée.
Sans répondre au feu de l'ennemi, les zouaves et les chasseurs à pied, entrainés par leurs officiers, traversent la cour balayée de feux et se précipitent dans l'intérieur du bâtiment. L'élan est tel qu'ils arrivent sur les Mexicains avant que ceux-ci aient le temps de fuir. Plus de 100 d'entre eux sont faits prisonniers. Les autres, voyant apparaître presque subitement dans les étages supérieurs les zouaves que rien n'a pu arrêter, se débandent et s'enfuient vers la ville, tandis que les assaillants les poursuivent, la baïonnette dans le dos.
Pendant que les deux premiers groupes envahissent ainsi le fort, le troisième, commandé par le capitaine Costes, s'est dirigé sur la gauche du fort dans lequel il pénètre à son tour ; puis, du premier étage, il ouvre sur l'ennemi un feu des plus vifs. Un gros de Mexicains qui s'est avancé de ce côté pour tourner la position des zouaves, surpris par ce feu inattendu, bat en retraite précipitamment.

Tout cet assaut a duré une demi-heure à peine. Le fort est entre nos mains. Zouaves et chasseurs se répandent maintenant dans les étages et prennent position derrière les créneaux d'où l'ennemi tirait tout à l'heure sur eux. La fumée épaisse qui, un moment, a tout obscurci se dissipe et le calme se rétablit peu à peu.
Tandis que le drapeau tricolore, hissé sur le sommet du fort aux acclamations de toute l'armée, annonce la victoire à laquelle le 2e bataillon du régiment vient de prendre la plus grande part, la nuit commence à tomber. Le succès ne peut pas dès lors être poursuivi plus avant. En cela l'heure du combat n'avait pas été très bien choisie. Quoi qu'il en soit, les zouaves ont enfin pris leur revanche de l'échec du Guadalupe mais cette revanche coûte cher au régiment qui, pour un seul bataillon engagé pendant une demi-heure, a 6 officiers et 90 zouaves hors de combat.
Parmi ceux qui se sont faits particulièrement remarquer, il faut citer : Le commandant Gautrelet, qui a donné l'exemple de l'intrépidité pendant le combat et dirigé son bataillon avec une grande intelligence militaire. Le capitaine Escourrou, qui, déjà blessé, est allé se faire tuer au milieu des groupes ennemis ; le capitaine Costes, qui a dirigé avec une froide intrépidité l'attaque et la défense; le sous-lieutenant Caze; le sergent Fontaine qui, blessé, a continué à combattre jusqu'à ce qu'une autre blessure l'ait fait tomber; le sergent Gauffinet. Le sergent Dousseau, chevalier de la Légion d'honneur, libéré depuis l'avant-veille et devant partir le même jour pour s'embarquer à la Vera-Cruz, obtient la faveur de marcher avec sa compagnie; après l'affaire, il rentre au camp, ayant sa veste et son gilet couverts du sang d'un officier mexicain qu'il avait traversé d'un coup de baïonnette; le caporal Durand, arrivé des premiers dans une batterie, qu'il a fait retourner par ses zouaves, et où il s'est employé comme servant; le zouave Louët, qui a montré autant de générosité que de courage en prenant vivant un colonel mexicain qui venait de lui porter un coup de sabre à la tête; le caporal Tessière et le zouave Chirion, qui ont pris chacun un fanion appartenant au 20e de ligne ennemi. Ces deux trophées sont aujourd'hui aux Invalides. Maintenant, les derniers coups de feu se sont éteints dans l'intérieur du fort ; les zouaves, victorieux, recueillent leurs blessés et leurs morts. L'obscurité est complètement venue. Les Mexicains, retirés dans la ville, bombardent le bâtiment où se sont retranchés les zouaves. De minute en minute, un obus, comme une fusée, sillonne en sifflant la nuit profonde et vient éclater près d'eux ; mais les zouaves tiennent bon et le fort Saint-Xavier est bien définitivement conquis.
Voici la liste des officiers tués et blessés dans cet assaut. Tués : MM. Escourrou, capitaine ; Kermabon, lieutenant. Blessés : MM. Le Gô, Labrune, capitaines ; Caze, Laurent, sous-lieutenants.

Capitaine Labrune 2e zouaves Blessé d'un coup de feu à la jambe avec fracture Fait chevalier de la Légion d'Honneur	Capitaine Costes 2e régiment de zouaves "d'une intrépidité et d'un sang froid admirables"	Capitaine Fournes 1e régiment de zouaves reçoit une "forte contusion à la jambe droite par un éclat d'obus en faisant de nuit une reconnaissance dans les fossés du fort le 27 mars"

La prise du fort de Saint Xavier ne fait pas tomber la ville qui va continuer une résistance héroïque, cadre par cadre.

Le siège de la ville se caractérise par de nombreux combats au corps à corps pour la possession de ces petites places fortes.

« En arrivant en haut de la brèche je me trouvai en face d’une cour dont trois côtés étaient fermés par des chambres gardées et crénelées ; les chambres du premier étage étaient également occupées. Quelques Mexicains, encore dans la cour, furent repoussés à coups de baïonnettes et se réfugièrent dans la chambre à notre gauche où nous les poursuivîmes. Là nous en fîmes un petit massacre. Cette chambre communiquait intérieurement avec celle qui, faisant face du milieu, se trouvait vis à vis de la brèche. Nous la fîmes également évacuer et je me trouvai ainsi maître, avec une poignée d’hommes, de deux faces de cette cour ; restait la troisième, celle que nous avions à notre droite et qui était malheureusement très fortement occupée, ayant un fossé en avant et sans communication intérieure avec les chambres que nous occupions. Ce fut notre perte sans découvert. Une troisième sortie devenait inutile ; je résolus d’organiser mes hommes pour défendre ce que nous avions pris. Car, pendant tout ce temps là, au milieu du brouhaha, des cris des blessés, de la fusillade incroyable qui nous entourait, j’avais bien vu que personne ne nous suivait, que, seuls, les miens avaient pu passer, et que le succès, relativement beau que je venais d’avoir était en pure perte si je n’étais pas secondé.

Le lieutenant Galland Photo Ken (Paris)

Galland à la prise de Puebla

Je voyais clairement la situation : ou la mort bête et inutile du soldat pris dans une souricière sans que son courage puisse lui servir à rien, ou la captivité après la reddition. Les conséquences me vinrent très vite à l’esprit et je m’arrêtai à cette détermination : tenir le plus longtemps possible pour permettre de nous dégager, si à un moment que je ne prévoyais pas, les nôtres pouvaient faire une sortie ; profiter de tous les incidents pour sortir de notre prison, et, au dernier moment, si nous devions en venir à cette dure extrémité, et quand il serait bien reconnu que nous ne pourrions plus faire autrement, capituler avec les conditions les plus honorables que nous pourrions obtenir.
Le nuit bien noire était venue. J’ordonnai de ne tirer qu’à coup sûr, et je fis mettre baïonnette au canon à quelques hommes (et je comptai beaucoup sur cette chance là), si les Mexicains étaient venus nous prendre de force dans nos chambres, devaient sortir les premier en les poursuivant dans la cour ; tous auraient suivi et, passant de nouveau la brèche en sens inverse, nous aurions pu rentrer dans la maison d’où nous étions sortis.
Les Mexicains continuaient à nous envoyer des balles en quantité, et nous fermaient littéralement les portes à coup de fusil. Du fossé qui était dans la cour et bien à l’abri, il nous envoyaient des grenades à main, dont les éclats étaient bien gênants ; un caporal et un homme furent tués ainsi, et le feu s’étant mis dans les vêtements du caporal, je le fis enterrer. De plus, pour s’éclairer et pour voir combien de nous restaient debout et comment nous étions disposés, ils lancèrent des feux de bengale. Un de ces feux surtout, un feu vert, me donna un spectacle dont je n’oublierai jamais la vigueur et la sauvage beauté. Ce feu éclairant seul les belles têtes des Zouaves à longues barbes, prêts à s’élancer, la baïonnette croisée ; les reflets verdâtres sur les canons, les ombres vivement portées, la colère peint sur tous ces visages, par terre les morts et les blessés, tout cela ne fut qu’une vision dont je me surpris à admirer l’étrange grandeur.

Vers 10 heures rien n’était changé, sauf que le feu des mexicains avait un peu diminué, et que du côté des nôtres, il avait cessé complètement. Je ménageais mes cartouches et je faisais chercher un passage intérieur, ne pouvant me résoudre à attendre les bras croisés, le bon plaisir les libéraux. Vers 10h et quart, un officier mexicain s’aventura dans la cour en parlant. Personne ne tira, sauf deux coups partis de la chambre où je n’étais pas, et il fut manqué. Il s’avança et me dit en parfait castillan : « Abajo los armas, chingados ! » Je n’étais pas très ferré alors sur la langue du Cid, mais comme les plus laides choses sont celles que l’on apprend le plus facilement, et que je passais ma vie depuis huit mois à escorter des convois et à entendre parler des arrieros, il n’y a rien d’étonnant que j’aie compris l’insulte et trouvé ce monsieur peu parlementaire. Je sortis donc de ma tanière et après lui avoir dit « Chingado tu mismo ! » je lui logeai deux balles de mon petit revolver en pleine poitrine ; il fut foudroyé et je rentrai chez moi fort bien escorté, mais touché seulement par une balle à la hanche droite.
Il y eut alors une recrudescence de coups de fusil, auxquels nous ripostâmes de notre mieux, puis tout rentra dans un calme relatif qui me permit de continuer mes recherches de passage.

Pendant ce temps un officier mexicain qui parlait très bien le français conseilla aux hommes de se rendre : dix cédèrent, se sentant abandonnés sans cartouches et sans vivres, exténués par une défense faite dans des conditions impossibles. Je me trouvai donc réduit à six hommes (Segent major Merlier, Sergent Labrunie, Caporaux Combotte et Cheviet, Zouaves Jalley et Duvette) et mois septième : trois étaient blessés, une capitulation devenait de plus en plus certaine, mais je voulais en retarder le moment le plus longtemps possible. Instruits probablement par les transfuges, les Mexicains recommencèrent le feu et nos cartouche diminuaient de plus en plus ; on perçait le plafond sur nos têtes et j’ai su plus tard que leur intention était de nous écraser dessous ; en attendant ils nous canardaient d’en bas et d’en haut. La situation se tendait de plus en plus, il y avait six heures que nous tenions, c’était humainement tous ce qu’on pouvait exiger de nous. Je voyais du reste que deux pièces de montagne allaient faire brèche et nous ensevelir dans notre réduit. »

Le lieutenant Galland prévint ses hommes qu’il allait parlementer, le sergent Major Merlier, qui se trouvait là avec le fanion, en brisa la hampe et mis la fanion dans sa grande culotte.

« Ces tristes dispositions prises je m’avançai au milieu de la cour, où je fus assez mal reçu. On me conduisit dans une chambre au dessus de celle que nous occupions et je trouvai le général La Llave et quelques officiers. Je m’avançai, mon sabre à la main et je lui fis ce discours qui est bien plutôt celui d’un fou que celui d’un homme sensé : « Je suis dans la chambre au dessous de vous, j’ai six hommes, trois sont blessés et je n’ai plus que quelques cartouches ; si vous m’accordez que mes six hommes et moi nous conserverons nos armes, je vais aller chercher mes cinq hommes et nous serons vos prisonniers. Si vous me refusez ce que je vous demande, j’irai le rejoindre comme c’est mon droit de parlementaire, et vous viendrez nous prendre. »… et j’avais l’air sans doute très convaincu de ce que je disais car le général La Llave m’embrassa sur les deux joues et m’accorda tout ce que je demandais. »

les sept prisonniers furent conduits à l’archevêché, près d’Ortéga, le général en chef mexicain, qui les reçut fort bien et les retint pendant trente jours.

Prise des cadres 29 et 31 - 19/4/1863

On continue, cependant, à progresser lentement dans les cadres, et le 19 avril, on attaque le cadre n°29. Le colonel Mangin, de tranchée, lance à l'assaut de deux brèches reconnues praticables, le 18e bataillon de chasseurs à pied formé en deux petites colonnes, 6e et 2e, 1ere et 3e compagnies, soutenues par les feux d'écharpe des 4e et 5e compagnies. A 4 h. 1/2, nos deux colonnes d'assaut, précédées d'une douzaine de volontaires, franchissent les brèches sous une pluie de fer et se heurtent à des retranchements intérieurs précédés de fossés. Une vive fusillade, partie du haut des terrasses et des fenêtres, se croise sur nos chasseurs ; le cadre est défendu par plus de 1,400 hommes.

Au 3e zouaves : M Mangin, colonel qui commandait les colonnes d'attaque ; M de Briche, chef de bataillon, MM Parquez, Japy, Mariani, Rigault capitaines, Couturier, Légué, lieutenants ; Henri et Faval, sous lieutenants ; Beaudoin médecin major ; 21 sous officiers et zouaves.

Frédéric Benoit Japy Saint Cyrien, entré au 3e régiment de Zouaves en 1850 avec lequel il a fait campagne en Algerie et en Italie. Il va s'illustrer au Mexique d'abord à Puébla où il est nommé officier de la Légion d'Honneur pour son action le 19/04/1863 ("s'est fait remarquer tout spécialement par son élan, sa vigueur et son intelligence"), puis au combat de Majoma en septembre 1864. Chollula, 22 avril 1863. Trois jours et trois nuits de tranchée, depuis le 19 au matin jusqu'au 22 à midi ; de plus un combat brillant dans lequel nous avons enlevé trois îlots de maisons, tué deux cents Mexicains, fait prisonniers deux cents autres, et pris cinq cents carabines, deux mortiers et un obusier. Voilà ce que nous avons fait dans la journée du 19, mais le lendemain et le surlendemain, nous avons passé jour et nuit à recevoir toute espèce de projectiles, très inoffensifs, puisqu'ils ne nous ont tué personne, très inoffensifs, dis-je, mais très assourdissants. Après ces trois jours de fatigue nous espérions nous reposer. A peine arrivés au camp, à peine avions-nous eu le temps de déjeûner, qu'on sonne la marche du régiment et nous voilà partis pour Chollula, d'où je t'écris. Demain matin à cinq heures, nous partons avec le bataillon, sans sacs, pour une pointe quelconque que nous ignorons. ("Lettres d'un officier à sa mère" - Gl Japy)

L'attaque manquée du l'eglise de Santa Inez - 25/4/1863

Extrait de l'ouvrage "L'expédition du Mexique" du Général Niox"

L'attaque commença le 25 avril au matin. L'explosion des mines renversa une partie du mur d'enceinte et des constructions extérieures du couvent; les batteries en achevèrent la destruction, mais on put alors se rendre compte des difficultés inouïes que présentait l'attaque. En arrière du mur renversé, régnait une forte grille en fer, que les boulets ne pouvaient abattre; quatre retranchements successivement étagés, dont les deux derniers avec des escarpes en pierre, avaient été formés au moyen des décombres des constructions voisines. Les abords étaient garnis d'abatis et de filets en corde de cuir, reliés entre eux par des piquets; derrière le dernier parapet s'élevaient les bâtiments du couvent Santa-Inès, avec leurs murs percés de créneaux, des tireurs à toutes les fenêtres et sur les terrasses. Une aile de ce bâtiment sur laquelle était placée une pièce d'artillerie, flanquait les retranchements.
A six heures et demie, les canons de la batterie de brèche entrent en action, cherchant à bouleverser les retranchements, à briser la grille, à détruire les maçonneries. Le feu dure ainsi pendant trois heures, quoique les servants des pièces aient beaucoup à souffrir de la proximité des tirailleurs ennemis. A neuf heures et demie, le général de Castagny reçoit l'ordre de tenter l'assaut.

Le signal est donné; les huit pièces de la batterie de brèche font une salve à mitraille et les colonnes s'élancent.
Celle de droite, composée de quatre compagnies du 3e bataillon du 1er zouaves, est commandée par le chef de bataillon Melot; celle de gauche, composée des quatre autres compagnies du même bataillon, est conduite par le capitaine Devaux. L'ennemi avait ralenti son feu; mais à peine les colonnes commencent-elles à déboucher, que les murs, les fenêtres, les terrasses se couvrent de tirailleurs. Plus de 2,000 Mexicains concentrent leur tir sur l'espace étroit où se pressent les assaillants, et dont le parcours est rendu très difficile par les décombres des murs renversés et par les obstacles qui s'y trouvent accumulés. Les zouaves s'avancent sous une grêle de balles; la colonne de droite atteint la grille, celle de gauche la dépasse et arrive jusqu'aux constructions du couvent; en ce moment, le feu de l'ennemi redouble. Les colonnes s'arrêtent écrasées; l'attaque ne peut être continuée sans de grands et inutiles sacrifices; l'ordre est donné de battre en retraite, mais bien peu de ces braves soldats rentrent dans les lignes.
Ce terrible assaut avait coûté dans la colonne de gauche, sur dix officiers, neuf tués ou disparus; dans celle de droite, un officier tué, deux disparus, cinq blessés; 27 hommes étaient tués, 127 blessés, 176 avaient disparu. On sut plus tard que, sur ce chiffre, 130 hommes, dont 7 officiers, étaient prisonniers. L'ennemi admira leur courage et les traita avec égards. Ces hommes avaient combattu comme des lions, dit le rapport du général Ortega.

Rapport du commandant Melot, commandant le bataillon du 1er Zouaves

"Je me plais à citer M. le capitaine adjudant-major Renaud, qui a fait preuve dans plusieurs reprises différentes, d'une bravoure et d'un sang-froid que vous avez été à même de constater avec notre général de division. Il a coopéré aux trois tentatives de sortie par la brèche, dirigeant au premier rang les braves auxquels il avait fait appel pour les deux dernières sorties. Aussitôt que l'attaque fut abandonnée, M. le capitaine Renaud s'est bravement exposé pour reprendre trois cadavres de zouaves, qui se trouvaient à portée au-delà de la brèche, et retirer à lui M. le sous-lieutenant Herbelin, blessé. L'activité et l'intelligence de cet officier méritent les plus grands éloges.
M. le médecin-major Arondel a rempli pendant cette période sa mission éclairée et intelligente, avec une activité, une sollicitude et un dévouement soutenus, prodiguant ses soins aux blessés de n'importe quel corps, restant exposé près de la brèche, sans souci de sa conservation; durant trois jours et trois nuits consécutives, il n'a cessé de se montrer dévoué au devoir périlleux de sa mission.
M. le sous-lieutenant Herbelin pouvait, dans l'ordre où se trouvait le bataillon, ne pas être exposé aux dangers de l'attaque. A l'appel des plus braves, fait par le capitaine Renaud, il s'est précipité hors la brèche, avec une intrépidité dont il a déjà donné des preuves en Italie où il a été blessé.
M. le sous-lieutenant Sonnois n'était pas engagé; il aurait pu, comme M. Herbelin, rester inactif; il est ac couru à l'appel des braves près M. le capitaine Renaud, et a reçu une blessure dans la poitrine.
En résumé, les pertes éprouvées par le 3e bataillon pendant l'affaire se décomposent ainsi qu'il suit : Six officiers tués capitaines Devaux, de Marcilly, lieutenants De Bornschlegel, Estennevin, de la Haye Saint Hillaire, Heurteux. ; Huit officiers blessés : commandant Melot; capitaine adjudant-major Renaud; Sous-lieutenants Demilly, Herbelin, Sonnois; plus trois officiers prisonniers : capitaines Lalouette; Sous-lieutenants Duchesne, Mathieu ; Trois officiers prisonniers, non blessés: capitaines Avril, Blot; Sous-lieutenant Saleta. Deux cent trente-six sous-officiers, caporaux et zouaves tués, blessés ou prisonniers